... le zoo de Vincennes

L'Exposition coloniale de 1931 accueille un zoo temporaire, décidé dès 1929 et dont la création est confiée à la firme Hagenbeck de Hambourg. Conçue pour être éphémère, l’Exposition coloniale de 1931 donne cependant naissance à quelques rameaux permanents comme ce zoo. Devenu une attraction majeure, le parc zoologique survit aux mois festifs de Vincennes en changeant d’emplacement.  3 millions de francs sont dégagés pour aménager 3 hectares initialement limités à la faune africaine, toujours dans le bois de Vincennes. Sont prévus 5 enclos : un plateau pour les singes, un pour les lions, un enclos pour les éléphants, la reconstitution d'une savane africaine et enfin des installations pour les girafes et les autruches. Les visiteurs peuvent alors se promener à dos d’éléphant et de chameau, ou encore circuler dans une voiture traînée par des autruches.

Les travaux sont réalisés selon les modèles créés par Carl Hagenberg, fondateur de la firme, dans son parc de Hambourg entre 1903 et 1907. Il avait été le premier à mettre à disposition d’animaux dits sauvages de vastes espaces comprenant des rochers artificiels, au nombre de 6 à Vincennes, avec des grottes aménagées en tannières et retraites. Ces reliefs étaient constitués de projections de ciment sur des réseaux de fils de fer étayés par des charpentes en bois. Et les enclos où se trouvaient les animaux étaient entourés non pas de grilles mais de fossés cimentés dont certains contenaient de l’eau.

Ce Zoo inauguré en 1934 héberge plutôt de grands mammifères - éléphants, fauves, girafes, ours et rhinocéros, ainsi que Yen-Yen, le panda géant offert dans le cadre des relations diplomatiques entre la Chine et la France et qui y vécut de 1973 à 2000.

Dès l’ouverture, le parc - d’accès gratuit - est envahi par une foule considérable et le directeur doit faire appel à la police pour renforcer le service d’ordre. De mai 1931 à juin 1932, 5 300 000 visiteurs affluent, les recettes sont de 10 millions de francs pour 5 millions de dépenses.

Dans les années 1980 les installations du Zoo se dégradent, le grand rocher est rénové en 1990 mais le zoo doit fermer pour travaux en 2008. Le parc zoologique réouvre aujourd'hui avec la présentation d'animaux nés en captivité. La notion de Zoo même a évolué d'un lieu de plaisir à un conservatoire d'espèces animales.