...l'Ouest américain

Au sortir de la guerre de Sécession, le gouvernement fédéral des États-Unis relance les campagnes d’exploration dans l’Ouest américain. Quatre missions, identifiées par le nom de leur responsable, sont conduites dans un but d’exploration scientifique méthodique et rigoureuse du territoire.

Le « King Survey » conduit par le géologue Clarence King a pour but d’étudier une bande de 150 kilomètres de large autour du quarantième parallèle le long de la ligne de chemin de fer transcontinentale Pacific Railroad. La même année 1867, Ferdinand Vandeveer Hayden se voit confier l’exploration des territoires du Wyoming, du Nebraska et du Colorado.

Deux autres missions sont lancées en 1869. George Montague Wheeler reçoit comme objectif de couvrir les territoires au sud des Rocheuses, situés à l’ouest du centième méridien. Dans le même temps John Wesley Powell est chargé d’étudier les plateaux et canyons du bassin moyen du Colorado. Pendant dix ans, ces missions vont sillonner l’Ouest américain avant que l’United States Geological Survey, créé en 1879, ne regroupe en un seul organisme les différentes campagnes à mener dans cette partie des États-Unis.

La description topographique et géologique du territoire est le premier objectif de ces missions mais beaucoup de disciplines y sont agrégées, telles la botanique ou l’ethnologie. La photographie joue désormais un rôle majeur dans la collecte d’informations comme, dans les décennies précédentes, le dessin ou la peinture ont pu remplir cette fonction. Chaque chef de mission s’adjoint les services d’un photographe. King puis Wheeler font appel à Timothy O’Sullivan, déjà connu pour ses clichés lors de la Guerre Civile. William Henry Jackson est intégré à la mission Hayden.  John Hillers, enfin, est le principal photographe du « Powell Survey ».

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