... la Compagnie française des Indes orientales

L'arrivée de Vasco de Gama aux Indes, en 1498, permet aux Portugais d'avoir un monopole de la navigation vers ces contrées lointaines. Vienne=ent ensuite la création des compagnies maritimes anglaise - en 1600 -  et hollandaise - en 1602 - qui dominent ce commerce.

En 1601, une compagnie de marchands de Saint-Malo, Laval et Vitré, envoie deux bâtiments conduits par des pilotes hollandais vers les Moluques. L'un des deux rentre en Europe avec une importante cargaison de Sumatra. Informé de cette expédition, Henri IV demande aux officiers François Martin de Vitré et François Pyrard de Laval de publier chacun un récit de leur voyage avec des conseils afin d’inciter les Français à découvrir cette route.

En 1604, l’année même de la publication de l’ouvrage, le souverain autorise la création d’une compagnie pour la navigation des Indes orientales. Les débuts sont difficiles jusqu’en 1664, année du décret promulgué par le conseil du roi Louis XIV, sous l’influence de Colbert.

En 1664 sont créées la Compagnie des Indes occidentales pour le commerce avec « toutes les terres d’obédience en Amérique du Nord et du Sud, ainsi que les postes de la côte d’Afrique du Cap vert au cap de Bonne espérance » et la Compagnie des Indes orientales. Le 27 août 1664, la Compagnie des Indes orientales est seule autorisée à naviguer et à négocier depuis le Cap de Bonne-Espérance jusque dans toutes les Indes et mers orientales, y compris depuis le détroit de Magellan.

Le commerce du poivre est dominé par la Compagnie néerlandaise des Indes orientales. L’attention de Colbert se porte alors, entre autres, sur le commerce des indiennes, ces cotonnades légères et fines aux couleurs gaies. Très rapidement, 8 à 10 vaisseaux partent de Pondichéry et arrivent chaque année à Lorient chargés de tissus.

Pondichéry, petit village situé sur la côte de Coromandel, prend bientôt la tête des possessions françaises. Pour accueillir tous les navires revenant d’Orient, un port sur la côte française est nécessaire, et le choix se porte sur la rade de Lorient. Le port de Lorient, créé en 1666, tient son nom du premier navire construit par la Compagnie des Indes orientales : le Soleil d’Orient.

Ces compagnies ne survivent pas au 18^e siècle mais elles ont eu un rôle considérable dans les relations entre Occident et Orient et ont permis la rencontre entre deux mondes.